L'Histoire du territoire du Grand Arras

Bien avant de devenir Arras, la ville s’appelait Nemetacum, capitale du peuple celte des Atrébates. En 56 av. J.-C., les Romains conquièrent la région et en font un centre administratif de la Gaule Belgique. 
D’abord allié de César, le roi Commios se révolte et rejoint Vercingétorix dans la résistance contre l’envahisseur. Une opposition héroïque… mais vite réprimée.

La romanisation transforme le territoire : développement urbain, réseau routier, commerce. Nemetacum devient un carrefour important du nord de la Gaule.

En 451, Attila et les Huns traversent la région. Après eux, l’Arrageois entre dans le Haut Moyen Âge, marqué par l’évangélisation. 
C’est l’époque de Saint-Vaast, premier évêque d’Arras, qui christianise la population. Une légende raconte qu’il aurait chassé un ours de la future cathédrale, symbole de la victoire du sacré sur la nature sauvage.

En 1105, un miracle marial marque les esprits : une procession contre une épidémie de “mal des ardents” (intoxication à l’ergot de seigle) aboutit à sa disparition. C’est la naissance de la fête de la Sainte-Chandelle, toujours célébrée.

Au XIIe siècle, Arras est en plein essor sous l’influence des comtes de Flandre :

• La ville se spécialise dans le textile (draps, tapisseries) ;
• Ses marchés attirent commerçants de toute l’Europe ;
• Son école de poésie courtoise fait rayonner la langue d’oïl (terme qui regroupe plusieurs dialectes de la moitié nord de la France et de l’actuelle Belgique wallonne, par opposition à la langue d’oc).

Au XIVème siècle, l’industrie drapière atteint un sommet. Les “tapisseries d’Arras” s’exportent jusqu’en Orient.

La position stratégique d’Arras en fait un enjeu des luttes de pouvoir :

• Bourguignonne au XVème siècle, la ville passe brièvement à la France en 1479 ;
• Retournée aux Habsbourg en 1491, elle est âprement disputée par François Ier et Charles Quint. C’est finalement ce dernier qui triomphe de son adversaire emprisonné. Arras passe ainsi sous le joug des Pays-Bas espagnols en 1526.  

En 1640, Louis XIII reprend Arras après un long siège. En 1654, Turenne, l’un des plus célèbres généraux de son successeur Louis XIV, repousse les Espagnols lors du célèbre secours d’Arras, moment décisif de la guerre franco-espagnole. 
L'ingénieur Vauban, alors jeune officier, participe au siège. Il revient en 1668 pour construire la Citadelle, symbole de puissance… mais aussi de méfiance : Louis XIV voulait surtout tenir la ville sous contrôle. 

La Citadelle est confiée à Pierre de Montesquiou d’Artagnan, gouverneur d’Arras entre 1693 et 1716. Il était le cousin du célèbre mousquetaire, Charles de Batz-Castelmore, lui aussi comte d’Artagnan. Ce dernier avait participé au siège de 1640.

Autre figure liée à l’épisode : Savinien de Cyrano, militaire et écrivain, qui inspira le Cyrano de Bergerac d’Edmond Rostand.

Au XVIIIème siècle, deux figures majeures naissent à Arras :

• Maximilien de Robespierre, futur acteur central de la Révolution française ;
• Eugène-François Vidocq, ancien forçat devenu chef de la police et pionnier de la criminologie moderne. 

En 1846, l’arrivée du chemin de fer relie Arras à Paris et relance l’économie, bien que freinée par la montée du pôle Lille-Roubaix-Tourcoing. 
La ville démolit une partie de ses remparts et trace de nouveaux boulevards. C’est aussi une ville de garnison.

Verlaine et Corot s’inspirent des paysages alentours. En 1912, le commandement militaire d’Arras est assuré par le général Pétain ; un jeune officier, Charles de Gaulle, y sert comme sous-lieutenant. 

Durant la Première Guerre mondiale, Arras devient un théâtre majeur de combats. Les souterrains médiévaux sont utilisés par les Alliés pour les offensives. La ville est en ruines à l’armistice.

Aujourd’hui, l’Arrageois abrite 264 cimetières militaires de 14-18, dont plusieurs sont classés au patrimoine mondial de l’UNESCO (Citadelle, beffroi, nécropoles).

Pendant la Seconde Guerre mondiale, la ville est de nouveau occupée. Entre 1941 et 1944, 218 résistants de différentes nationalités sont fusillés dans les fossés de la Citadelle.